Biotechnologie : le secteur a le vent en poupe

La biotechnologie ? C’est la branche pharmaceutique qui combine la technologie et les organismes vivants. Avec plus de 300 entreprises innovantes actives en Belgique, notre pays se profile comme un acteur d’envergure mondiale dans le secteur. Celui-ci montre son dynamisme à plusieurs niveaux (innovation, emploi, …) et attire un intérêt grandissant des investisseurs.

La biotech en Belgique s’est progressivement taillée une réputation enviable au fil du temps. Un véritable écosystème s’est bâti autour de pôles de compétences scientifiques : universités, spin-offs issues de celles-ci ou d’incubateurs, start-ups ou encore entreprises pharmaceutiques actives. Par ailleurs, en plus d’attirer du personnel scientifique hautement qualifié, ce secteur peut bénéficier de quelques avantages fiscaux (« innovation box »).

Les entreprises biotechs doivent investir de manière considérable dans la recherche et développement pendant plusieurs années avant d’avoir seulement la perspective aléatoire d’aboutir à un nouveau produit. La question de l’accès aux moyens de financements est donc cruciale. La règle d’or pour une société biotech ? Ne pas attendre d’avoir « sa trésorerie à sec » pour lever des fonds. Une réserve pour couvrir les dépenses de deux années est le minimum requis. Être en manque de cash (ou presque) avant la publication de données cliniques peut engendrer une forte volatilité sur le cours, un facteur de risque important à considérer pour l’investisseur.

Les sociétés peuvent, le cas échéant, recevoir des subsides pour la recherche, de fonds « venture capital » ou du « private equity », ou via les marchés de capitaux (la bourse). Par ailleurs, très souvent, les entreprises biotechs optent pour un partenariat lors du développement et/ou de la commercialisation de leurs innovations. Question de gérer au mieux les risques et les besoins financiers. Parfois, elles se font racheter par de grandes firmes pharmaceutiques en quête de capacités d’innovation. 

Le secteur se distingue également par ses bonnes prestations boursières de ces derniers mois. Plusieurs explications. En début d’année, les offres de rachat de Tigenix et d’Ablynx respectivement par Takeda et Sanofi. De nombreuses biotechnologiques ont gagné en maturité avec des avancées tangibles dans leur pipeline de développement et l’impact de celles-ci n’est pas passé inaperçu auprès des investisseurs, notamment aux États-Unis.

Certaines de nos biotechnologiques cotées en bourse ont réussi à lever des fonds outre-Atlantique (Galapagos, Argenx, Ablynx ou récemment Celyad), voire elles bénéficient d’une double cotation, autre qu’Euronext Brussels, sur le Nasdaq. Enfin, l’augmentation de la visibilité de nombreux développements a donné un coup d’accélérateur à la crédibilité de ce secteur.

• Galapagos dispose d’un riche pipeline de petites molécules ayant un mode d’action novateur destinées à diverses indications. Filgotinib, est le produit phare, co-developpé avec Gilead, un poids lourd de la biotechnologie, dans pas moins de 10 maladies inflammatoires d’origine auto-immune. D’autres projets de recherche intéressants sont axés sur la fibrose, l’eczéma ou l’ostéoarthrite (arthrose). Beaucoup de résultats cliniques sont attendus au cours des deux prochaines années. Cette société dispose d’un bon matelas de liquidités pour assurer la jonction jusqu’aux premières commercialisations.

• ArgenX développe un pipeline d’anticorps pour le traitement de maladies auto-immunes dites orphelines en lien avec les immunoglobulines G et de certains cancers. Une excellente capacité de recherche qui est reconnue par des partenaires réputés comme AbbVie. Cette société dispose de suffisamment de liquidités pour mener à son terme les programmes phares de recherche.

• Celyad qui concentre ses efforts de recherche dans l’immuno-oncologie, un mode d’action contre le cancer très prisé, qui consiste à réactiver le système immunitaire pour détecter et annihiler les cellules cancéreuses à l’aide de lymphocytes T à récepteur antigénique chimérique (ou cellules CAR-T). L’unique actif de cette société, donc plus risqué, est une technologie ciblant les récepteurs de cellules CAR-T en vue du traitement de la leucémie myéloïde aigue et le cancer colorectal. La dernière levée de capitaux a permis d’assurer les besoins de financement jusqu’à mi-2020.

• Biocartis développe et commercialise des tests (en kit) pour du diagnostic moléculaire à utiliser sur sa propre plateforme (Idylla) qui offre simplicité, automatisation et précision. L’accent est mis sur le développement d’une offre étendue de tests en oncologie pour offrir, entre autre, une personnalisation dans le traitement de cancers. Biocartis s’est associé à des partenaires comme Amgen, ThermoFisher.