Avec l’exposition « Ces livres qui ont fait l’Europe », la Bibliotheca Wittockiana présente près de 150 ouvrages, et offre au public un aperçu exceptionnel des visions, des luttes et des défis qu’a connu l'Europe dans sa construction économique et politique, depuis les origines commerciales et bancaires des Républiques italiennes jusqu’à l’établissement de nos démocraties contemporaines. Ainsi, en parcourant l’exposition, on pourra revivre les prémices du capitalisme dans l’Espagne de Charles Quint et la politique mercantiliste et dirigiste des états absolus, ou encore suivre le concept de la « main invisible » d’Adam Smith et les débats entre les partisans du libéralisme et ceux du protectionnisme.
« L’exposition met en vedette des livres contenant des idées qui ont grandement contribué à poser les bases de la démocratie européenne, de la diffusion des connaissances à travers les pays à l’établissement des règles et principes pour gouverner l’économie », indique Michel Wittock, bibliophile passionné et fondateur de la Bibilotheca Wittockiana à Woluwe-Saint-Pierre, qui renferme une des plus belles et plus prestigieuses collections de reliure au monde.
Les livres sont tous des éditions originales ; un grand nombre d’entre eux provient de bibliothèques d’économistes réputés. « Avec les collectionneurs qui ont prêté leurs livres, nous avons décidé de ne pas adopter une approche chronologique pure, mais plutôt de structurer l'exposition selon des thèmes pertinents », indique Michel Wittock. Sept thèmes fondamentaux guident le visiteur à travers cinq siècles de cheminement de la pensée en matière de démocratie et d’économie en Europe. L’exposition met également en lumière le long parcours vers la démocratie à travers la redécouverte des idées républicaines, l’élaboration des constitutions et de la jurisprudence et l’apparition des problèmes sociaux de masse.
« La sélection des livres n’a pas été une tâche évidente », commente le commissaire de l’exposition, bibliophile italien qui collectionne les livres d’économie depuis ses études universitaires. « Nous avons sélectionné ces ouvrages pour permettre aux visiteurs d’interpréter au mieux l’étendue de ce voyage de l'économie et de la démocratie européenne du 15ème siècle jusqu’à la démocratie telle que nous la connaissons aujourd’hui. Nous avons choisi les penseurs qui nous semblaient avoir joué un rôle significatif dans ce long et passionnant voyage. »
Des incontournables de la théorie politique écrits par Hobbes, Bodin, Botero, Montesquieu, Rousseau et Tocqueville côtoient des œuvres de la doctrine économique : du premier traité sur l'usure écrit par Piazza en 1472 à la première théorie d’une monnaie unique par Scaruffi en 1582, en passant par Davanzati, Law, Cantillon, les physiocrates, Smith, Sismondi, Marx, Walras, Pareto et Keynes.
« L'une des figures les plus influentes dans la formation de l'Europe moderne est très certainement l'italien Altiero Spinelli. En 1941, alors qu’il était enfermé sur l’île de Ventotene, il a rédigé, en collaboration avec Ernesto Rossi, le "Manifeste di Ventotene", manifeste pour une Europe libre et unie. Une Union européenne pacifique était envisagée avant même l'issue de la guerre », indique le commissaire de l’exposition dont l’ouvrage est l’un de ses coups de cœur.
Spinelli, Rossi et quelques 20 autres penseurs ont formé en 1943, le Movimento Federalista Europeo, un mouvement politique qui cherchait à dépasser le concept de souveraineté nationale dans la poursuite de la paix et du bien-être. Leurs idées ont été adoptées par d'autres, comme Jean Monnet, futur architecte de l'unité européenne, qui déclarait la même année: "Il n’y aura pas de paix en Europe si les États se reconstituent sur une base de souveraineté nationale, (…) Les pays d’Europe sont trop étroits pour assurer à leurs peuples la prospérité et les développements sociaux indispensables. Cela suppose que les États d’Europe se forment en une fédération ou en une entité européenne qui en fasse une unité économique commune."
L’exposition montre la formation de l'État, son rôle et ses pouvoirs ; elle couvre la croissance de la population européenne et la nécessité d'établir un contrat social. Elle passe en revue la nature et les causes de la richesse des nations avant et après la révolution industrielle ; traite des libertés économiques ; décrit les questions d'économie de masse, anticipant les guerres et les solutions du 20ème siècle. Pour faire mieux comprendre au grand public ce passionnant sujet d’actualité, « Ces livres qui ont fait l’Europe » est accompagné de textes explicatifs ainsi que d’un important support iconographique constitué de manuscrits, gravures, portraits, photographies, sculptures et instruments divers. L’exposition est ouverte au public du 7 octobre au 15 janvier 2017.
